DESDE LOS INICIOS HASTA EL PERÍODO YAMATO

Hacia el quinto milenio a.c. se forma la cultura de Jomon, que persiste hasta el 250 a.c. Estaba compuesta por pueblos llegados del continente, seguramente de la cercana Corea. Su existencia finaliza con la aparición de una nueva cultura, la Yayoi, así llamada por el nombre del barrio de Tokio donde se encontraron los restos arqueológicos, que estuvo en estrecho contacto con los reinos chinos de la dinastía Han. Esta cultura introduce el caballo, la vaca y el dominio de la agricultura. Tales innovaciones se reflejan en la cerámica, técnicamente más avanzada que la Jomon. A mediados del siglo III d.c. los miembros Yayoi más poderosos son enterrados en enormes túmulos funerarios -circulares o de planta en ojo de herradura-o "kofun", término que da nombre a una nueva cultura. Algunos de esos túmulos llegan a tener un volumen total superior al de las pirámides egipcias, con una longitud de casi 500 m. en la base. En el exterior de las tumbas se colocan numerosos cilindros de cerámica, ordenados en hileras y coronados por estatuillas llamadas "haniwa".

Muromachi es el barrio de Kyoto donde residió el primer gobernante Ashikaga, Takauji. Yoshimitsu Ashikaga, muerto en 1408, logra dominar los poderes civil y militar; además, en 1397 construye el Kinkakuji o Pabellón de Oro, en Kyoto. Los siglos XIII y XIV d.c. pese a ser de intensas disputas políticas, han producido el arte más admirado de la historia de Japón, que sintetiza las enseñanzas chinas -coincide con la dinastía Ming- y la nueva espiritualidad zen. En esos años, la "ceremonia del té" recibe un tratamiento casi religioso. También se desarrolla un importante género teatral destinado a entretener a los aristócratas: el "no-kyogen", que alterna piezas dramáticas ("no") y breves entreactos cómicos ("kyogen"). La arquitectura se caracteriza por su subordinación a la naturaleza que la rodea. En consecuencia, se desarrolla mucho el arte de los jardines. No sólo los hay vegetales, también jardines de arena, plenamente definidos por la doctrina zen. Por su parte, la pintura no queda relegada. Asimilando de China la descripción de paisajes en tinta, añade la espiritualidad zen. Sobresale la figura de Sesshu (1420-1506), que crea el estilo "suiboku-e", culminado con su obra Paisaje de Amanohashidate. Junto a él se desarrolla otra importante escuela, la kano. Más evolucionada, su fundador es Kano Motonobu, protegido por el emperador. En 1477, la guerra Onin por la sucesión termina con el shogunato Ashikaga. A partir de ese momento se imponen los "daimyo", dueños absolutos de pequeños principados. Tanta fragmentación política produjo innumerables guerras, sólo terminadas con la unificación nacional.

PERÍODO EDO o TOKUGAWA

Tokugawa Ieyasu hereda un país unificado y logra mantener esa hegemonía para sus descendientes en un prolongado período que abarca de 1600 a 1868. Entre otros hitos culturales de la etapa hay que mencionar a Bassho (1644-1694), el poeta más grande de Japón. El país intenta aislarse del exterior, quizás por temor a perder inestabilidad interna, y volver a los valores tradicionales. Esta situación lleva a un enfrentamiento entre la agricultura y el comercio en el que prevaleció la primera. La capital se traslada a Edo. Sólo a principios del siglo XIX d.c. comienza a romperse ese aislamiento, y se vuelve a permitir la llegada de libros occidentales. Los "chonin", comerciantes y artesanos, tan alejados de los samurais, practican una cultura y un arte costumbristas que culminan en el estilo "ukiyo-e" (traducido como "mundo flotante"), el de la diversión popular. La xilografía, importada de los monjes budistas chinos, alcanza mucha importancia artística como producto de consumo masivo; por esto, sorprendió mucho que en Europa se considerase un sublime producto estético. Entre los cientos de artistas que practicaron esta técnica, podemos mencionar a Hishikawa Maronobu; Ando Hiroshige (1797-1858), con paisajes y escenas cotidianas que representa bien su obra "Barcos de pescadores"; Kitogawa Utamaro (1753-1806), con su peculiar mundo femenino en obras como "Amantes" y, sobre todo, Hatsushika Hokusai (1760-1849), cuya obra mundialmente conocida es "La ola". A mediados del siglo XIX d. c. comenzó la temida apertura a Occidente, que supuso, sin embargo, una rápida modernización en todos los órdenes.