Hace dos millones de años comienza el llamado período cuaternario, definido por el reinado de los mamíferos y por la aparición de los primeros homínidos, antepasados lejanos del ser humano. Las últimas fases del cuaternario comprenden los siguientes períodos: 1) El paleolítico, que abarca desde el año 600.00 a.c. hasta el 10.000 2) El mesolítico, que comprende aproximadamente desde el año 10.000 a.c. hasta cinco o seis milenios después 3) El neolítico, que empieza en el oriente hacia el sexto milenio a.c. y llega a Europa entre los milenios VI y III a.c. y 4) la época posterior, que conocemos como Edad de los Metales. Es, cronológicamente, el período de mayor duración de la historia de la humanidad. Durante esta época se producen notables avances en la vida cotidiana del ser humano: las primeras aldeas y ciudades, los primeros implementos de trabajo, las primeras técnicas para la producción de alimentos, la cría de ganado, el cultivo del agro,etc. A partir de allí se produce el desarrollo de grandes civilizaciones de la historia del mundo antiguo: Mesopotamia, Egipto o el Mediterráneo Oriental. Algo similar ocurre con el arte, cuyas primeras muestras claras pueden situarse a fines del paleolítico, hace unos 17.000 años.

PALEOLÍTICO

Etimológicamente, paleolítico significa "período de la piedra antigua", y se refiere a la piedra únicamente tallada, en oposición al neolítico, "período de la piedra nueva" o pulida. El hombre del paleolítico superior (h. 35.000 a.c. a 10.000 a.c.) pertenece ya a la subespecie de la que forma parte el ser humano actual: el homo sapiens sapiens. Esta criatura se alimenta cazando, pescando y recogiendo frutos silvestres. Espiritualmente, manifiesta ya la creencia en otra vida, por lo que entierra a sus muertos. En el último período, el magdaleniense (15.000 a.c. - 10.000 a.c.) se hace más evidente una voluntad artística o estética, que ser ha agrupado en arte mueble y arte rupestre. El arte mueble, es decir, aquel que no aparece no fijo al muro o la pared, se realiza en materiales tan diversos como piedra, marfil, hueso o arcilla. Sobresale el gran número de figuras femeninas, las "venus", como la de Willendorf. Por su parte el arte rupestre, pintado o grabado en los muros o paredes de una cueva, está más extendido geográficamente. Destacan dos grandes zonas: en Francia, las regiones de Dordoña, Pirineos y valle del Ródano - cuevas de Lascaux, Niaux, Pech Merle, La Madeleine, etc. y, en en España, la cornisa cantábrica, donde se encuentran las cuevas de Altamira, Tito Bustillo y El Castillo . Para las pinturas se utilizan colorantes minerales -carbón, ocre y manganeso- que los primitivos artistas trituran y mezclan con algún aglutinante y aplican con los dedos, palos o tampones.

NEOLÍTICO Y EDAD DE LOS METALES

La cronología del neolítico, que se inicia en el Próximo Oriente y Mesopotamia, varía según las zonas, pero se sitúa por lo general entre los años 6.000 a.c. y 3.000 a.c. Con la llamada "revolución neolítica" se desarrolla la agricultura - trigo y cebada-, la cría de animales domésticos -cabra, oveja, bóvidos y el perro- y el intercambio comercial, que genera prosperidad y un aumento demográfico. Un testimonio excepcional de estas nuevas formas de vida son las pinturas rupestres del Sáhara y del Levante español. Entre el quinto y el cuarto milenio a.c. llega el pleno neolítico a Europa. Su elemento más característico es la cerámica, de bandas, cardial o campaniforme. Hacia el final de este período se extiende el uso de enterramientos colectivos bajo construcciones de enormes piedras o megalitos, cuyo origen parece situarse hacia el 4.000 a.c. en las Islas Británicas y el norte de Francia. Estos espacios llegan a hacerse muy complejos, con pasillo de acceso a la cámara central, que puede ser cuadrada o circular, y que suelen estar cubiertos con una falsa bóveda. Quedan destacados ejemplos en las islas de Malta, Creta (precedente del arte micénico) y Menorca, en transición a la Edad de los Metales. En este período ya se adentra el famoso cromlech de Stonehenge. El nuevo período se puede dividir en las edades del Bronce Antiguo y Medio (2.000 a.c.-1.300 a.c.); el Bronce Final (1.300 a.c.-700 a.c.) y la Edad del Hierro o de Hallstatt, desde 700 a.c. Por lo general, el bronce se emplea para los objetos diarios, mientras que se reservan los metales preciosos como el oro para adornos personales u ofrendas religiosas, como en el caso del Carro solar de Trundholm o de los cascos de Vikso. Hacia 1.200 a.c. se aprecia un cambio fundamental: los enterramientos colectivos son sustituídos por la incineración de los restos, que se depositan en urnas. Esta época, conocida como la "cultura de los Campos de Urnas", testimonia un mayor dominio del nuevo metal, el hierro, empleado en objetos guerreros: armas, escudos y cascos. Desde los inicios del primer milenio a.c. los pueblos griegos y fenicios comienzan la colonización del Mediterráneo. Esto determina civilizaciones importantes como los cartagineses -en el norte de África-, los etruscos - -Italia central- o los íberos, en la Península ibérica, con obras como La Dama de Elche.